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说起扫地机器人，你第一个想到的品牌是什么？
很多人可能会说是科沃斯、石头，或者追觅。
但很少有人记得，扫地机器人这个品类的真正开创者，是一家叫iRobot的美国公司。
就是那个造出了Roomba的iRobot。
从2002年第一台Roomba问世，到今天，iRobot已经把超过5000万台扫地机器人送进了全球千家万户。
它开创了一个全新的品类，定义了一个行业。
而这一切的起点，要从34年前，麻省理工学院（MIT）的一间实验室说起。
三个性格迥异、背景不同的人，因为一个共同的机器人梦想走到了一起。
他们是：
科林·安格尔（Colin Angle）——从小就是”破坏王”，3岁就会修马桶的天才工程师；
海伦·格雷纳（Helen Greiner）——被《星球大战》里的R2-D2改变人生的”机器人女王”；
罗德尼·布鲁克斯（Rodney Brooks）——来自澳大利亚的AI大师，MIT人工智能实验室主任。
师徒三人，用了十几年的时间，把实验室里的技术，变成了每个家庭都能用的产品。
今天这篇文章，我就给大家好好讲讲iRobot三剑客的故事——
他们是如何相遇的，如何在创业初期艰难度日，如何造出了第一台Roomba，又是如何把公司做到上市、成为全球家用机器人龙头的。
以及，三位创始人后来各自的人生轨迹。
这是一个关于梦想、关于坚持、关于技术商业化的创业故事。
科林·安格尔：3岁修马桶的”发明天才”，NASA火星车的设计者
先来说说Colin Angle，科林·安格尔。
他是iRobot的联合创始人兼CEO，也是三人中在公司待得最久的一个。
1967年，科林出生于美国纽约州的斯克内克塔迪，在波士顿长大。
从小，他就是个典型的“动手能力超强的熊孩子”。
关于他的童年，有一个很有名的故事：
3岁那年，家里的马桶坏了。他妈妈是单亲妈妈，正发愁怎么办，小科林指着马桶说：”妈妈，你给我读《忙忙碌碌镇》里的文字，我来修。”
那本《忙忙碌碌镇》（How Things Work in Busytown）是一本讲各种东西怎么工作的儿童绘本。
他妈妈半信半疑地给他读，结果——
3岁的科林，真的把马桶修好了。
你没看错，3岁。
还有一个故事：
小时候，他为了不用自己把牛奶杯拿到厨房去，花了两天时间，在家里搭了一个“龙门起重机”（gantry crane），用钢缆把牛奶杯吊起来，直接运到厨房。
为了这个”发明”，他把家里搞得天翻地覆，整整两天家里都没法正常走路。
你看，从小就是这种性格——
为了解决一个问题，可以不顾一切地折腾。
这种性格，贯穿了他的一生。
长大后，科林顺理成章地考入了麻省理工学院（MIT）。
在MIT，他学的是电子工程和计算机科学。
本科毕业后，他继续在MIT读硕士，师从罗德尼·布鲁克斯教授——也就是我们后面要讲的第三位创始人。
在读研期间，科林还去NASA的喷气推进实验室（JPL）工作过一段时间。
在那里，他参与了火星探路者号（Sojourner）火星车的设计。
对，就是那个1997年登陆火星的六轮火星车。
科林负责的是行为控制部分的设计。
因为这项工作，他还获得了NASA的团体成就奖。NASA甚至把他的名字刻在了”勇气号”火星探测器的外壳里面。
可以说，在创立iRobot之前，科林就已经是一个相当厉害的机器人专家了。
但他的梦想，远不止于此。
他想做的，是让机器人真正走进普通人的生活。
而不是只待在实验室里，或者只在火星上跑。
海伦·格雷纳：被R2-D2改变人生的”机器人女王”
接下来要说的这位，是iRobot三剑客中唯一的女性——
海伦·格雷纳（Helen Greiner）。
她被很多人称为”机器人女王”，是全球机器人领域最有影响力的女性之一。
1967年12月6日，海伦出生于英国伦敦。
她的父亲是匈牙利难民，母亲是伦敦本地人。父母是在伦敦大学读书时认识的。
海伦5岁那年，全家移民到了美国，住在纽约州长岛。
小时候的海伦，跟别的女孩子不太一样。
她不喜欢洋娃娃，不喜欢过家家，反而对哥哥的遥控车羡慕得不得了。
10岁那年，改变她一生的事情发生了——
她去看了电影《星球大战》。
别的小女孩看完电影，可能会喜欢上莱娅公主。
但海伦不一样。
她迷上了R2-D2——那个圆滚滚、会说话、会修东西的宇航技工机器人。
“R2-D2太有个性了，太酷了。”她后来回忆说，”我看完电影就下定决心，我要造出属于我自己的机器人。”
这个10岁小女孩的梦想，最终真的实现了。
为了实现这个梦想，海伦目标非常明确——
她要上MIT。
因为她知道，MIT是全世界做机器人最好的地方。
“MIT是我唯一申请的大学。”她后来在采访中说，”因为我觉得，只有那里才能实现我的机器人梦想。”
1985年，海伦如愿以偿，考入了MIT。
开学第一天，她就认识了一个跟她一样热爱机器人的男生——
没错，就是科林·安格尔。
两个同样对机器人充满热情的年轻人，一见如故，很快就成了好朋友。
他们一起上课，一起泡实验室，一起讨论关于机器人的各种想法。
海伦在MIT先后拿到了机械工程学士学位和计算机科学硕士学位。
读书期间，她还去NASA的喷气推进实验室实习过。
在那里，她参与了一些太空机器人的项目。
但有意思的是，她妈妈对她做的事情并不”感冒”。
有一次，海伦兴奋地跟妈妈讲她在NASA做的太空机器人项目。
结果她妈妈叹了口气，推着吸尘器说：
“亲爱的，这很棒。但我真正想要的，是一个能帮我打扫那些难打扫的角落的机器人。”
说者无心，听者有意。
这句话，在海伦心里埋下了一颗种子。
多年以后，当Roomba扫地机器人诞生的时候，海伦第一个想到的，就是妈妈说的这句话。
罗德尼·布鲁克斯：来自澳大利亚的AI大师，行为主义机器人之父
最后要说的这位，是三个人中的”老大哥”——
罗德尼·布鲁克斯（Rodney Brooks）。
他是科林和海伦的导师，也是iRobot的联合创始人兼首任CTO。
在机器人和AI领域，罗德尼·布鲁克斯是一个响当当的名字。
他被称为“行为主义机器人之父”，是具身智能领域的先驱。
1954年12月30日，罗德尼出生于澳大利亚南部的阿德莱德。
从小，他就对计算机和数学特别感兴趣。
那时候，电脑还是个稀罕玩意儿。罗德尼所在的大学，每周日会给他12个小时的主机使用时间。
他就利用这每周12个小时，疯狂地写代码、做实验。
1975年，罗德尼从澳大利亚的弗林德斯大学（Flinders University）纯数学专业本科毕业。
1978年，又拿到了纯数学硕士学位。
但他的梦想，是去美国，去斯坦福，去最顶尖的地方学人工智能。
1977年，罗德尼漂洋过海，来到了美国斯坦福大学。
在斯坦福，他师从人工智能大师托马斯·宾福德（Thomas Binford），攻读计算机科学博士学位。
1981年，他拿到了博士学位。
毕业后，罗德尼先后在卡内基梅隆大学、MIT做过研究，还在斯坦福当过老师。
1984年，他正式加入MIT的教师队伍。
在MIT，罗德尼提出了一个颠覆当时机器人学界的理论——
包容架构（Subsumption Architecture）。
简单来说，传统的机器人，都是先做大量的计算、规划，然后再行动。就像一个人，想清楚了每一步怎么走，才开始迈步。
但罗德尼的理论不一样。
他认为，机器人应该像昆虫一样——
不需要复杂的思考，靠简单的行为反应，就能在复杂的环境中行动自如。
感知直接连接行动，中间不需要太多的”思考”。
这个理论在当时引起了很大的争议。
很多人觉得，这”太简单了”，”根本不是真正的智能”。
但罗德尼用一个又一个的机器人证明了——
这种方法，真的管用。
他造出了很多著名的机器人，比如六足机器人Genghis。
这个机器人，就是科林·安格尔在他的指导下做出来的。
1997年，罗德尼成为了MIT人工智能实验室（AI Lab）的主任。
后来，AI Lab和计算机科学实验室合并，成为了著名的CSAIL（计算机科学与人工智能实验室），罗德尼继续担任主任，直到2007年。
CSAIL是MIT最大的实验室，有超过1000名成员。能当上这个实验室的主任，可见罗德尼的学术地位有多高。
除了iRobot，罗德尼还创办了另外好几家机器人公司，比如Rethink Robotics、Robust.AI等等。
他一生创办了6家机器人和AI公司，是名副其实的“创业教授”。
2025年，罗德尼还当选了美国国家科学院院士。
可以说，在iRobot三剑客里，罗德尼是学术地位最高的那个。
而iRobot的诞生，正是源于他和两个学生的一次对话。
MIT实验室里的创业：三剑客联手，iRobot诞生
时间回到1990年。
那时候，科林和海伦都在MIT读研究生，师从罗德尼·布鲁克斯。
三个人每天泡在实验室里，做机器人、聊机器人。
聊得多了，就开始聊一个问题：
我们做的这些机器人，能不能真的走出实验室，被普通人用上？
那时候的机器人，基本都在实验室里，或者在工厂里，或者在战场上。
普通家庭里，根本没有机器人这回事。
但三个人都相信——
未来，机器人一定会走进千家万户。
有一天，罗德尼教授半开玩笑地对科林说：
“我们干脆自己开个公司吧，做实用的机器人。”
教授这句话还没说完，科林就斩钉截铁地回答：
“可以啊，我来做这个公司。”
多年以后，科林对当时的对话场景还记忆犹新。
就这样，一拍即合。
1990年，在马萨诸塞州的伯灵顿，三个人正式创立了iRobot公司。
科林·安格尔担任CEO，海伦·格雷纳担任总裁，罗德尼·布鲁克斯担任CTO。
公司名字”iRobot”的灵感，据说来自科幻大师阿西莫夫的名著《我，机器人》（I, Robot）。
他们的愿景很简单，也很宏大：
让实用机器人成为现实。
但理想很丰满，现实很骨感。
创业初期，iRobot过得非常艰难。
那时候，没人知道家用机器人是什么，更没人愿意花钱买。
公司没有稳定的收入，全靠接各种项目活命。
他们做过玩具机器人，做过教育机器人，还做过很多奇奇怪怪的项目。
但真正让iRobot活下来的，是军用机器人。
90年代后期，美国国防部开始采购各种机器人，用于排爆、侦察等任务。
iRobot抓住了这个机会，推出了PackBot等军用机器人。
这些机器人在阿富汗战争、伊拉克战争中被广泛使用。
最多的时候，有超过6000台PackBot机器人被部署在美军部队中。
军用机器人的订单，给iRobot带来了稳定的收入，让公司活了下来。
但科林和海伦的梦想，从来都不是做军用机器人。
他们想做的，是走进每个家庭的消费级机器人。
他们一直在等一个机会。
这个机会，在2002年，终于来了。
Roomba诞生：扫地机器人鼻祖，开创一个全新品类
2002年9月，iRobot正式发布了第一款家用扫地机器人——
Roomba。
这是世界上第一台真正意义上的消费级扫地机器人。
在此之前，不是没有人做过扫地机器人。
但那些产品，要么太贵，要么太笨，根本没法真正用。
而Roomba不一样。
它的定价只有199美元——普通家庭都能承受。
它的清洁效果虽然不是完美的，但足够用。
更重要的是，它足够”聪明”——
它能自动导航，能避开障碍物，能自己回去充电。
而这些”智能”的背后，用的正是罗德尼·布鲁克斯提出的行为主义机器人理论。
Roomba不需要复杂的地图规划，不需要激光雷达。
它靠的是简单的行为规则——
碰到墙就转弯，遇到脏东西就多扫一会儿，没电了就回去充电。
就这么简单。
但就是这么简单的设计，反而非常好用。
Roomba一上市，就火了。
第一年就卖了100万台。
这在当时，是一个不可思议的数字。
谁也没想到，扫地机器人竟然能卖这么好。
很多人买回家，一开始只是觉得新鲜。
但用着用着，就发现——
这玩意儿，是真的能解放双手啊。
每天下班回家，地板已经被扫得干干净净。
这种感觉，太爽了。
Roomba的成功，彻底打开了消费级机器人的市场。
iRobot也从一家靠军用订单活命的小公司，变成了家用机器人领域的龙头。
后来，iRobot又陆续推出了拖地机器人Braava、泳池清洁机器人、割草机器人等等。
但最成功的，还是Roomba系列。
一代又一代的Roomba，变得越来越聪明，越来越好用。
从随机乱撞，到视觉导航，再到激光雷达导航；
从只会扫地，到扫拖一体，再到自动集尘、自动清洗拖布。
Roomba一直在进化。
截至今天，iRobot已经在全球卖出了超过5000万台家用机器人。
这个数字，在很长一段时间里，都是全球第一。
可以说，iRobot和Roomba，定义了扫地机器人这个品类。
后来的科沃斯、石头、追觅等等，某种程度上，都是站在iRobot的肩膀上。
上市与辉煌：从军用订单到纳斯达克，34年的起起伏伏
2005年，iRobot在纳斯达克成功上市。
股票代码：IRBT。
那一年，距离公司成立，已经过去了15年。
15年，从一个三人的小创业公司，到一家上市公司。
这一路走来，太不容易了。
上市之后，iRobot的发展，并不是一帆风顺的。
它经历过很多起起伏伏。
有过高速增长的黄金时期，也有过业绩下滑的艰难时刻。
2010年代后期，随着中国扫地机器人品牌的崛起，iRobot面临的竞争越来越激烈。
科沃斯、石头、追觅……
中国品牌用更高的性价比、更快的迭代速度，迅速抢占了市场。
iRobot的市场份额，不断被蚕食。
2022年，亚马逊宣布以17亿美元收购iRobot。
消息一出，整个行业都震动了。
但后来，因为反垄断监管的问题，这笔收购一波三折。
2024年，亚马逊最终放弃了收购。
而iRobot，也陷入了债务危机。
有报道说，iRobot负债超过3.5亿美元，手里只剩下2000多万美元现金。
曾经的扫地机器人鼻祖，如今落到这般境地，让人唏嘘。
但不管怎么说，iRobot对这个行业的贡献，是不可磨灭的。
是它，开创了消费级家用机器人这个品类。
是它，让机器人第一次真正走进了普通家庭。
而这一切的背后，都离不开三位创始人当年的坚持。
三剑客的后来：有人坚守，有人离开，有人继续创业
34年过去了，iRobot三剑客，各自走上了不同的人生道路。
先说说海伦·格雷纳。
海伦在iRobot待了18年。
她担任过公司总裁，也担任过董事长。
在她的领导下，iRobot从一个小创业公司，成长为全球家用机器人的领导者。
2008年，海伦离开了iRobot。
离开之后，她没有停下创业的脚步。
她先后创办了两家机器人公司：
一家是做无人机的CyPhy Works；
另一家是做园艺机器人的Tertill——专门帮你在花园里除草的机器人。
可以说，海伦的一生，都在跟机器人打交道。
从10岁那年迷上R2-D2开始，她就再也没有离开过这个行业。
她用自己的一生，实现了童年的梦想。
再说说罗德尼·布鲁克斯。
罗德尼作为教授和CTO，在iRobot待的时间也不短。
但他的主要精力，还是在学术上。
他在MIT当教授、当实验室主任，培养了一代又一代的机器人人才。
离开iRobot之后，罗德尼又创办了好几家机器人公司。
最有名的是Rethink Robotics——做协作机器人的，就是那个有两只胳膊的Baxter机器人。
虽然Rethink后来经营不善，倒闭了，但它对协作机器人行业的影响是深远的。
现在，罗德尼还在创业。
他最新的公司叫Robust.AI，还是做机器人相关的。
已经70多岁的他，依然活跃在机器人行业的第一线。
最后说说科林·安格尔。
科林是三个人中，在iRobot待得最久的一个。
从1990年公司创立，到2024年离开，他在iRobot待了整整34年。
34年，他把自己最好的年华，都献给了这家公司。
他带领iRobot从一个三人小团队，做到了全球家用机器人的龙头。
也经历了公司的起起伏伏、辉煌与困境。
2024年，科林离开了iRobot。
但他没有退休。
离开iRobot之后，他又开始了新的创业。
这次，他做的是“情感机器人”——一种能理解人的情绪、能给人陪伴的机器人。
有人说，他要造的是”赛博宠物”。
从扫地机器人，到情感陪伴机器人，科林的机器人梦想，还在继续。
三位创始人，虽然离开了iRobot，但他们都还在机器人行业里。
这个行业，是他们一辈子的热爱。
写在最后：34年，只为一个机器人梦想
写在最后
讲完iRobot三剑客的故事，我心里挺感慨的。
34年。
人生能有几个34年？
三个人，因为一个共同的机器人梦想，从MIT实验室出发，一起创业，一起奋斗。
他们经历过创业初期的艰难，经历过军用订单续命的日子，经历过Roomba爆火的辉煌，也经历过市场竞争的残酷。
34年，他们把”机器人走进家庭”这个听起来像科幻的事情，变成了现实。
今天，扫地机器人已经成了很多家庭的标配。
我们习以为常的背后，是这群人几十年的坚持。
有人说，iRobot老了，跟不上时代了。
但我觉得，我们不应该忘记那些开拓者。
是他们，趟出了一条路。
是他们，证明了家用机器人这个市场是真实存在的。
是他们，让更多人相信，机器人真的可以改变我们的生活。
而三位创始人的故事，也让我看到了什么是真正的热爱。
因为热爱，所以坚持；
因为热爱，所以不断出发。
34年过去了，他们还在做机器人。
这种一辈子只做一件事的专注，让人敬佩。
最后，用科林说过的一句话结尾吧：
“推动我一路走来的，是小时候对’未来的机器人’的向往。我想亲手把那些曾经只存在于科幻小说里的机器人，变成现实。”
愿每个有梦想的人，都能坚持到梦想实现的那一天。
本文为科技人物深度观察原创内容
数据来源：公开报道、官方资料、当事人访谈
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